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La mayoría de las actividades humanas implican la interacción HOMBRE-MAQUINA ENTORNO. El concepto HOMBRE considera a las personas en sus vertientes física, psíquica y social. El concepto MAQUINA debe interpretarse en su sentido más amplio: "máquina" es todo aquello que las personas utilizan al llevar a cabo cualquier actividad dirigida a lograr algún propósito deseado o desempeñar alguna función, desde las herramientas y equipos más sencillos hasta los aparatos, normas, métodos, equipamientos o medios de trabajo más complejos.

Cuando los elementos, máquinas y ambientes con los que el hombre mantiene relación están adaptados a sus necesidades y capacidades, sus acciones y actividades se desarrollan de forma óptima. Esta es precisamente la tesis que soporta la razón de ser de un vastísimo campo de conocimientos pluridisciplinares denominado Ergonomía o Ingeniería de los Factores Humanos.

Las situaciones que se dan dentro de cualquier Sistema de Trabajo, entendiendo al mismo como al conjunto de elementos y variables interdependientes que tienden a alcanzar un fin común, interactuando e influyéndose mutuamente, comportan básicamente los siguientes elementos:

Las personas, con características variables intra e interindividualmente tanto físicas y biológicas, como psicosociales.
El trabajo a realizar, con unos objetivos a cumplir, unos equipamientos, una organización, un tiempo determinado, inmersos en un entorno o medioambiente.
Los resultados, en términos de cantidad y calidad de la producción. y en términos de fiabilidad operacional de las instalaciones.
Los efectos sobre esas personas, positivos o negativos, en términos de salud física, psíquica, social, accidentes, enfermedades, etc.
Las adaptaciones a esos efectos y a esos resultados.

La Ergonomía, como disciplina contemporánea de la Ingeniería de Sistemas, compensa de alguna manera las carencias que sobre los factores humanos, históricamente, han caracterizado a las ingenierías en general, proporcionando conocimientos sobre:

Las informaciones que los operadores (usuarios, en sentido amplio) buscan o detectan en el entorno de trabajo.
Las diferentes formas con las que tratan esas informaciones, teniendo en cuenta su formación y su experiencia profesional.
Los razonamientos y regulaciones que realizan para decidir las acciones.
Los gestos que hacen, los esfuerzos que realizan, las posturas que adoptan, y gracias a los cuales actúan sobre las herramientas, los objetos o el entorno de trabajo.

Por lo tanto, la intervención ergonómica en la concepción de los medios y sistemas de trabajo responde en general a dos exigencias: favorecer la salud de los trabajadores y mejorar la eficacia económica del sistema productivo, considerando que una productividad y calidad más elevada no se logra necesariamente aumentando el esfuerzo del trabajador, sino - lo que es verdaderamente importante - haciendo más eficiente este esfuerzo.

Desde el punto de vista organizativo y tecnológico, la inclusión de los conocimientos que sobre los factores humanos aporta la Ergonomía o Ingeniería de los Factores Humanos, permite evitar una concepción irracional de los sistemas de trabajo -y como caso particular, de los puestos de trabajo-, de la que se derivaría una serie de consecuencias negativas tales como métodos de trabajo ilógicos, desorganización espacial del puesto de trabajo y del diseño del lugar de trabajo, falta de adiestramiento y de formación técnica, disminución de la capacidad operativa de las personas, así como una menor productividad y calidad de los productos.

En las sociedades industriales modernas las lesiones de tipo musculoesquelético debidas bien a manejo de cargas, bien a traumatismos de tipo acumulativo, están adquiriendo una importancia creciente. Contrariamente a la opinión generalizada, la automatización y modernización de las industrias actuales no ha reemplazado el manejo manual de cargas, mientras que sí ha producido incrementos en los ritmos de trabajo, movimientos altamente repetitivos, concentración de fuerzas en elementos pequeños de nuestra anatomía como manos, muñecas y hombros, y posturas forzadas sostenidas causantes de esfuerzos estáticos en diversos músculos posturales. Los síntomas que más comúnmente aparecen son el dolor, la restricción del movimiento de una articulación, la inflamación de los tejidos blandos y la disminución del tacto y de la destreza.

En la actualidad no existen criterios para establecer una relación causa-efecto consistente, ni se conocen valores límite de exposición por debajo de los cuales un trabajador tiene un riesgo menor de desarrollar una lesión musculoesquelética. El estado de conocimientos no es muy completo ya que, a diferencia de otros campos relacionados con la Salud Laboral (exposición a agentes químicos, radiaciones, ruido, vibraciones, etc.) no existen ni protocolos de medición normalizados ni valores limite asociados a todas las lesiones posibles La información disponible en tareas asociadas a posturas estáticas o a movimientos repetitivos es escasa, y se limita a métodos cualitativos de medida de factores de exposición.